La zona de Rodalquilar constituye un laboratorio natural de primera categoría para el estudio de procesos hidrotermales y sus resultados en términos de yacimientos minerales del tipo epitermal aurífero. El principal yacimiento de la zona es Rodalquilar, un epitermal aurífero asociado a caldera volcánica. El descubrimiento de oro en Rodalquilar data del período 1880-1885, sin embargo el período minero más importante se extiende de 1943 a 1966, cuando la Empresa Nacional Adaro explotó el distrito, mediante labores subterráneas (ley media: 6 g/t Au) y a cielo abierto (ley media: 2 g/t Au) (Arribas, 1992). A este período corresponden las instalaciones metalúrgicas para la extracción de oro que se encuentran al lado del pueblo de Rodalquilar.

Instalaciones abandonadas para la recuperación de oro mediante cianuración en tanques. Derecha al fondo: pueblo de Rodalquilar.

La caldera de Rodalquilar corresponde a una estructura de colapso ovalada de unos 8 km de largo por 4 de ancho que incluye yacimientos epitermales de oro . El colapso de la gran caldera está datado en 11 Ma, y se produjo en relación con la emisión de las llamadas ignimbritas de Cinto. Con posterioridad se emplazaron domos anulares y subsecuentemente se formó la caldera de la Lomilla. Asociadas a esta última se emitieron las ignimbritas de Las Lázaras. Unidades de correlación incierta en el sector de Rodalquilar incluyen depósitos de caída, debris flows, y otras facies piroclásticas .

Dado que en la zona de Rodalquilar existe un claro vínculo entre la formación de calderas, emplazamiento de domos, y la generación de yacimientos minerales, presentamos aquí las relaciones fundamentales que se generan entre estos. Sillitoe y Bonham (1984) realizaron una completísima síntesis sobre las múltiples relaciones entre tipos de aparatos volcánicos, subvolcánicos y la formación de yacimientos minerales. Nos referiremos aquí a dos tipos fundamentales, las calderas y los complejos de domos (flow dome complexes).

Izquierda: geología de la zona de la caldera de la Lomilla (Rodalquilar), donde se localizan las labores mineras a cielo abierto (hoy abandonadas). En rojo (11): domos; en marrón (10): ignimbrita de Cinto; en morado (12): ignimbrita de Las Lázaras; en verde claro (14): andesitas y dacitas. Derecha: esquema evolutivo (A → D) del desarrollo secuencial de episodios de caldera, formación de ignimbritas (Cinto: B, Lázaras: D) y emplazamiento de domos anulares (C). Fuente: Arribas (1993).

Las calderas volcánicas pueden ser divididas de una manera simple en dos grupos:

Pequeñas calderas (< 10 km en diámetro), estructuras de colapso aproximadamente circulares, centradas en lo que fue un volcán de aparato central. Estas calderas son el resultado de la erupción de volúmenes relativamente pequeños de lavas y rocas piroclásticas.

Grandes calderas (10-30 km en diámetro; tipo "Valles"), que pueden comprender porciones de uno o más aparatos volcánicos. Estas calderas son el resultado de la salida de los materiales superiores de grandes cámaras magmáticas que generaron importantes volúmenes de flujos piroclásticos dacíticos y riolíticos.

Aunque muchas calderas no poseen mineralizaciones asociadas (particularmente aquellas que no presentan fenómenos de resurgencia), algunos yacimientos minerales, particularmente los epitermales de metales preciosos (filones, stockworks, relleno de brechas), suelen relacionarse espacial y genéticamente con éstas, formándose de manera preferente en las fracturas anulares . Otro aspecto destacable en las calderas es el emplazamientos de domos en dichas estructuras anulares. Los domos se pueden desarrollar en una diversidad de ambientes volcánicos. En general presentan una composición dacítica a riolítica. Durante la construcción de un estratovolcán, especialmente durante los estadios avanzados, los domos pueden emplazarse ya sea en la cumbre o en sitios adventicios. Durante la resurgencia de calderas los domos pueden emplazarse en las estructuras anulares o en la zona levantada interior.

Otra categoría consiste en las familias de domos , flujos asociados y brechas, que pueden ser emplazados independientemente de que existan edificios volcánicos. Yacimientos minerales que se asocian a los complejos de domos incluyen filones, stockworks, y rellenos de brecha, del tipo epitermal de metales preciosos (Au-Ag) y metales de base (Pb-Zn-Cu). Un importante aspecto que debemos recordar sobre los domos es la fracturación que presentan (diaclasamiento por enfriamiento; quenching), y la brechificación en sus bordes.

En la zona de Rodalquilar se reconocen diversos tipos de alteración hidrotermal , todos ellos relacionados con las interacciones que se desarrollaron en determinados momentos entre las rocas volcánicas y subvolcánicas con el agua de mar. Allí se reconocen las siguientes facies de alteración: propilítica, argílica, argílica avanzada, y silicificaciones. En relación a la fases argílica avanzada se formaron incluso acumulaciones económicas de alunita (Los Tollos).

Ignimbrita de Cinto en la carretera de Rodalquilar a los Albaricoques. Ignimbrita de Las Lázaras (al fondo). Se puede apreciar la disyunción columnar que presenta esta unidad. Carretera de Rodalquilar a Los Albaricoques. Depósitos de caída cerca de la carretera de Rodalquilar a Los Albaricoques.

Otro aspecto que debemos recordar es el tema de la alteración supergénica. Los sulfuros que acompañan la mineralización aurífera en Rodalquilar fueron rápidamente oxidados, dando lugar a una extensa e intensa formación de limonitas, incluyendo las típicas fases rojas de limonitas tipo goethita, y amarillas del tipo jarosita . En determinados sectores se observa además la espectacular presencia de anillos de Liesegang .

De gran valor didáctico en la caldera de Rodalquilar son las estructuras asociadas, entre las que podemos reconocer excelentes ejemplos de zonas de falla extensionales , inversas y transcurrentes.

Otras mineralizaciones de origen hidrotermal: bentonitas y zeolitas

Existen numerosos depósitos de minerales no metálicos en la zona de estudio . Los más comunes son de bentonitas y zeolitas, aunque como se mencionaba anteriormente, en las inmediaciones de Rodalquilar también se reconocen mineralizaciones de alunita masiva. Las bentonitas son explotadas a la largo de toda la región, desde Níjar a San José, pasando por la Serrata de Níjar. Bentonitas y zeolitas se encuentran asociadas principalmente a unidades piroclásticas que incluyen ignimbritas, como en la cantera de Frailes Este (yacimiento Los Murcianos) o alternancias de depósitos de caída y base surge como en Morrón de Mateo .

El término bentonita fue sugerido por primera vez en 1898 para un material arcilloso de propiedades jabonosas procedente de la Benton Shale (Wyoming, USA). En 1917 se estableció que esta particular arcilla era un producto de alteración de cenizas volcánicas, siendo posteriormente definida como: una roca compuesta esencialmente por un material cristalino, semejante a una arcilla, formado por la desvitrificación y consiguiente alteración de un material ígneo vítreo, generalmente cenizas volcánicas. El mineral de arcilla característico tiene hábito micáceo y fácil exfoliación, alta birrefringencia y una textura heredada de las cenizas volcánicas o de la toba.

La definición anterior es no obstante restrictiva, por estar basada en criterios genéticos. Actualmente, la definición más ampliamente aceptada es la de una arcilla compuesta esencialmente por minerales del grupo de la esmectita, con independencia de su génesis y modo de aparición. Desde este punto de vista la bentonita es una roca compuesta por más de un tipo de minerales, aunque las esmectitas son sus constituyentes esenciales y las que le confieren sus propiedades características. La mayor parte de los yacimientos de bentonita se forman por la alteración in situ de rocas piroclásticas. Entre las aplicaciones de los materiales bentoníticos se encuentran las de aglomerante en arenas de fundición, lodos de perforación, alimentación animal, y absorbentes.

Por su parte las zeolitas poseen características químicas y estructurales que las hacen poseedoras de propiedades fisicoquímicas excepcionales, por lo que se encuentran, posiblemente, entre los minerales con más variadas y numerosas aplicaciones industriales. La mayor parte de las zeolitas con aplicaciones industriales son sintéticas. Los yacimientos más importantes se asocian a rocas volcánicas y se originan por transformación de cenizas volcánicas o por diagénesis de sedimentos que contengan componentes de materiales piroclásticos. La cantera Los Murcianos (Frailes Este) es explotada por la empresa Minas Volcán S.A. La zeolita de este yacimiento corresponde a mordenita de elevada pureza y las muestras presentan una gran homogeneidad composicional. Los materiales de ahí extraídos se destinan por si solos o mezclados con otros minerales a multitud de usos: absorbentes, cargas industriales, filtración o al tratamiento de suelos. La empresa explotadora dispone de una concesión de explotación de la sección C, que de acuerdo con la vigente Ley de Minas, le permitiría explotar el recurso existente durante los próximos 60 años. Al encontrarse dentro del Parque Natural de Cabo de Gata la explotación debe acomodarse a las exigencias medioambientales que dicha nueva situación plantea, por lo que la explotación es temporera y de reducidas producciones.